以最常見的螯合劑EDTA為例，金屬離子與螯合劑反應生成的化合物稱為螯合物，該化合物在液體中保持可溶性而不會沉淀。已知 EDTA 在水溶液中以 1:1 的比例與金屬離子形成配位鍵。

它形成一種類似蟹爪的三維結構復合物，通過將金屬夾在其中發揮其金屬封存作用。金屬螯合效果是阻止水中所含的鈣離子、鐵離子等離子與其他離子結合的作用。

例如，洗衣粉中含有螯合劑，旨在防止帶負電荷的表面活性劑與自來水中的鈣和鐵離子結合。表面活性劑作為清潔成分，當其與水中的金屬離子結合時，其清潔能力就會大大下降。因此，添加具有金屬螯合作用的螯合劑，以防止金屬離子與表面活性劑發生反應和結合。

根據應用情況，可以選擇多種螯合劑，包括 EDTA、DTPA 和 HEDTA。由于配位鍵的金屬離子的種類和性能根據種類不同而有所差異，因此在選擇時需要小心并確認。